วันที่ 22 พฤษภาคมที่ผ่านมา ผมได้มีโอกาสได้เก็บบรรยากาศเบื้องหลังของ Tour of Japan การแข่งจักรยานถนนแบบสเตจเรซที่ใหญ่ที่สุดของญี่ปุ่น ซึ่งก็เป็นครั้งแรกที่จะได้ชมงานแข่งใหญ่ขนาดนี้ในญี่ปุ่น แถมยังเป็นงานที่จัดผ่านเมืองมิโนะ (สเตจ 4) จังหวัดกิฟุ ที่ผมอาศัยอยู่ในตอนนี้อีกด้วย
ความแตกต่างของ Tour of Japan (ToJ) กับงานแข่งจักรยานแบบสเตจเรซในยุโรปคือ แทนที่จะเป็นการแข่งแบบ เริ่มที่เมือง A จบที่เมือง B แล้ววันต่อมาก็เริ่มที่เมือง B ไปจบที่เมือง C แต่ ToJ ใช้ลักษณะการแข่งแบบเปลี่ยนเมืองทุกวันเช่นกัน แต่ว่า แต่ละวันก็จะแข่งที่เมืองนั้น เป็นลักษณะการแข่งแบบวนไปมาในเมือง คล้ายกับแข่ง Criterium ขนาดใหญ่ จบสนามนั้นก็ค่อยเดินทางไปพักรอแข่งเมืองต่อไป ไม่ต้องปั่นข้ามเมืองไปให้เสียเวลา แข่งกันทั้งหมด 8 สเตจ 8 เมือง เริ่มจากตะวันตกของญี่ปุ่น ที่เมืองซะไคในโอซาก้า (บ้านเกิดของชิมาโน่) แล้วไปจบที่โตเกียว
และด้วยความที่เป็นการแข่งแบบที่ใช้เมืองๆ หนึ่งเป็นสนามแข่งไปเลย ความร่วมมือของเมืองจึงเป็นสิ่งสำคัญมาก ภาพบรรยากาศที่เราจะได้เห็นกันข้างล่างนี้ก็จะเห็นว่มีความร่วมมือจากผู้คนทั้งเมือง คนธรรมดาทั้งแม่บ้าน พ่อค้าแม่ค้า เด็กนักเรียนก็ออกมาเชียร์ลแะชมการแข่งขัน เพราะจัดว่าเป็นหนึ่งในอีเวนต์ที่ใหญ่ที่สุดในรอบปีของเมืองนี้
ตัวเมืองมิโนะ ก็เป็นเมืองเล็กๆ ในจังหวัดกิฟุ ที่จริงๆ แล้ว ถ้าเทียบตามจำนวนประชากร ในแง่ของการบริหารจัดการ เมืองนี้ก็ควรจะถูกควบรวมไปกับเมืองข้างๆ แต่ยังดีที่ตัวเมืองก็มีประวัติศาสตร์ที่ยาวนานเกินร้อยปี ในฐานะของแหล่งผลิตกระดาษสาญี่ปุ่นชื่อดัง ชนิดที่ได้ชื่อว่ากระดาษสามิโนะตามชื่อเมือง
แต่เดิม ย่านการค้าของเมือง หรือ มิโนะมะจิ ก็เป็นแหล่งค้าขายกระดาษสาที่ขึ้นชื่อ ชาวเมืองและพ่อค้าต่างการสัญจรและขนถ่ายสินค้ากันทางแม่น้ำนาการะกาวะ แม่น้ำสายสำคัญของเมือง การดึงเอา ToJ มาแข่งในเมือง ก็เป็นทางหนึ่งในการช่วยให้เมืองกลับมามีความน่าสนใจอีกครั้ง ทำให้เราได้เห็นความพยายามและความสนใจของชาวเมืองที่มีต่อ Tour of Japan สเตจที่ 4 ที่เมืองมิโนะแห่งนี้เป็นอย่างมาก
ลองมาดูบรรยากาศงานและเรื่องราวที่เกิดขึ้นในสเตจนี้กันครับ
ด้วยความที่เป็นเมืองเล็ก พอมีอีเวนต์ใหญ่ๆ แบบนี้ ชาวเมืองทุกรุ่นอายุต่างก็ให้ความสนใจ ระหว่างเส้นทางแข่งเราจะพบชาวบ้านมายืนรอดูกันเต็มไปหมด บางบริษัทที่ตั้งอยู่ริมทาง ถึงกับหยุดพักงานออกมาตั้งแถวเชียร์กัน
