เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา ทีมยักษ์ใหญ่จากรัสเซีย Katusha Pro Cycling เปิดตัวการรีแบรนด์ครั้งใหญ่ เปลี่ยนลุคของทีมหมดจดสำหรับฤดูกาล 2016 ไม่ว่าจะเป็นชุดทีมใหม่ สปอนเซอร์ใหม่ และภาพลักษณ์ที่โมเดิร์นขึ้นหลายเท่าตัว เป้าหมายหวังเปลี่ยนทัศนคติที่มีต่อทีมซึ่งไม่ค่อยจะดีนักในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
เป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าสนใจไม่น้อยครับ ทีม Katusha ก่อตั้งมาตั้งแต่ปี 2009 มีสปอนเซอร์ใหญ่เป็นเสี่ยน้ำมัน ฟีลประมาณมาเฟียรัสเซีย (อิกอร์ มาคารอฟ เจ้าของทีม เป็นนักธุรกิจใหญ่ในรัสเซียและเป็นคนวงในของรัฐบาลปูตินด้วย) แต่ภาพลักษณ์ของทีมรัสเซียนั้นไม่ค่อยจะดีนักด้วยหลายเหตุปัจจัย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องกำแพงของภาษา วัฒนธรรม และ vibe ของทีมที่ยังดูไม่อินเตอร์ ทำให้เข้าถึงได้ยาก ซ้ำร้ายยังมีเรื่องปัญหาการโด้ปของนักปั่นรัสเซียในทีม (และล่าสุดทีมโอลิมปิกของรัสเซียที่โดนแฉเรื่องโด้ปกันไปยกใหญ่) และปัญหาเรื่องการบริหารจัดการจน UCI เกือบจะสั่งลดดิวิชันทีมไปเมื่อสองปีก่อน
Less Local, More Global
มาคารอฟ เจ้าของทีมกล่าวว่า “ทีมเราตั้งขึ้นมาเพื่อสนับสนุนนักปั่นรัสเซีย และตอนนี้เราก็ยังเป็นทีมจากรัสเซีย แต่เราต้องการที่จะมีนักแข่งเก่งๆ พร้อมลุยทุกสนามทั่วโลก เราต้องการนักปั่นที่เก่งที่สุดสำหรับแต่ละประเภทการแข่งขัน”
“เอซหลักของเรายังคงเป็นสปรินเตอร์ อเล็กซานเดอร์ คริสทอฟ (นอร์เวย์) และวาคิม โรดริเกรซ (สเปน) แต่เราจ้างนักปั่นเก่งๆ เพิ่มขึ้นอีกหลายคนในฤดูกาลนี้ คริสทอฟเป็นแชมป์ 20 สนามในปี 2015 ส่วนโรดริเกรซ คุณอาจจะคิดว่าเขาอายุมากแล้ว (36 ปี) แต่ปี 2015 กลับเป็นปีที่เขาผลงานดีที่สุด ได้แชมป์ Tour de France ถึงสองสเตจ และยังได้อันดับ 2 overall ใน Vuelta a Espana ด้วย”
ฤดูกาลใหม่ เป้าหมายใหม่
โปรเจ็คทีม Katusha ตั้งขึ้นมาเพื่อเฟ้นหานักปั่นแกรนด์ทัวร์ชาวรัสเซีย แต่ผ่านมแล้วหกปีก็ยังไม่สำเร็จ ปัจจุบันทีม Katusha มีนักปั่น 28 คน 14 คนเป็นชาวรัสเซีย และนักปั่น GC ที่ดีที่สุดของเขาคือโรดริเกรซชาวสเปน ถึงกระนั้นทีมก็ยังไม่เคยได้แชมป์แกรนด์ทัวร์สักครั้งเดียว จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้ทีมต้องมองหานักปั่นจากชาติอื่นมากขึ้น
ถึงจะยังไม่ชนะแกรนด์ทัวร์แต่ Katusha ก็เป็นทีมที่คู่แข่งประมาทไม่ได้ ในฤดูกาล 2015 โรดริเกรซคว้าอันดับ 2 ในตารางอันดับคะแนนสะสมนักปั่น UCI WorldTour Ranking และคริสทอฟตามมาเป็นอันดับ 4 ในขณะที่ทีม Katusha ทำคะแนนได้มากเป็นอันดับสองรองจาก Movistar ในประเภททีม
สำหรับปี 2016 ทีมจ้างนักปั่นเพิ่มหลายคน ตัวเด่นก็จะมีเยอร์เกน แวน เดนโบรค (Lotto-Soudal) นักปั่น GC ที่เคยติดโพเดี้ยม Tour de France แต่ฟอร์มตกลงไปในช่วง 2-3 ฤดูกาลที่ผ่านมา, ไมเคิล มอร์คอฟ โดเมสติกฝีเท้าดีจาก Tinkoff-Saxo และเรน ทาราแมร์ แชมป์เสือหมอบเอสโตเนียจาก Astana ที่ช่วยนิบาลิทำผลงานในแกรนด์ทัวร์ทั้งใน Giro และ Tour de France
สำหรับเอซชุดเก่า เป้าหมายของคริสทอฟยังคงเป็นสนามคลาสสิค โดยเฉพาะการป้องกันแชมป์ Tour of Flanders ตามด้วยแชมป์สเตจใน Tour de France ในเดือนกรกฏาคมต่อด้วยโอลิมปิกจักรยานถนนในสนาม Rio 2016 โรดริเกรซเองก็มีเป้าหมายคล้ายกันกับคริสทอฟ แต่เลือกลงสนาม Ardennes Classics ที่เขาถนัดแทน Cobbled Classics
ทาราแมร์กับอิลเนอร์ ซาคารินจะขึ้นนำทีมใน Giro d’Italia และแวน เดนโบรคจะมาช่วยโรดริเกรซในสเตจภูเขาใน Tour de France
น่าสนใจว่าทีมจะมีผลงานยังไงสำหรับฤดูกาลหน้า การเปลี่ยนลุคครั้งนี้เป็นสิ่งที่ทีมต้องการให้เกิดขึ้น เพราะที่ผ่านมา Katusha เป็นหนึ่งในทีมที่เข้าถึงยากที่สุดครับ เราไม่ค่อยรู้จักสักเท่าไรเทียบกับทีมที่ใช้สื่อเก่งๆ และสร้างแบรนด์ได้แข็งแรงอย่างทีม Sky, Tinkoff และ BMC เป็นต้นครับ
