หลังจาก ASO ผู้จัด Tour de France เปิดตัวเส้นทางการแข่งขันในปี 2020 หนึ่งในสิ่งที่แฟนๆ จักรยานสงสัยกันมากที่สุดก็คือ นักปั่นคนไหนในทีม INEOS แชมป์ Tour de France 7 สมัย ระหว่างปี 2012-2019 (ยกเว้น 2014) จะเป็นผู้นำการแข่งขันให้ทีม?
เป็นคำถามที่น่าอิจฉา เพราะปัจจุบัน INEOS เป็นทีมเดียวในเปโลตองที่มีแชมป์ Tour de France ในช่วงสิบปีที่ผ่านมาถึง 3 คน นั่นคือ คริส ฟรูม (2013, 2015, 2016, 2017), เกอเรนท์ โทมัส (2018), และล่าสุด อีแกน เบอร์นาล (2019) และถ้าเรารวมริชาร์ด คาราพาซ ซึ่งเป็นแชมป์ Giro d’Italia ด้วย INEOS ก็จะมีแชมป์แกรนด์ทัวร์มากถึง 4 คน
ผิดกับทีมอื่นๆ ที่มักจะให้แชมป์สนามลงแข่งในปีถัดไปเพื่อป้องกันแชมป์ แต่มันไม่ง่ายแบบนั้นสำหรับทีม INEOS ในบทสัมภาษณ์ล่าสุดของอีแกน เบอร์นาลให้กับสื่อหลายๆ ที่ เขากล่าวว่า “ผมไม่สามารถตัดสินใจได้เอง ว่าจะลงแข่งตูร์หรือเปล่า มันเป็นการตัดสินใจของทีม คุณอย่าลืมว่าผมเองก็ไม่ใช่ผู้นำทีมในการแข่งปีนี้ที่ผมได้แชมป์นะ แล้วสนามแข่งที่มีเกียรติก็ไม่ใช่ว่ามีแค่ตูร์สนามเดียว”
จริงอย่างที่เบอร์นาลว่า เพราะแม้แต่ในปี 2018 ที่เกอเรนท์ โทมัสได้แชมป์ก็ไม่ใช่เพราะเขาเป็นผู้นำทีมตั้งแต่แรกเหมือนกัน (ปีนั้นผู้นำทีมคือคริส ฟรูม) แต่กลับเป็นโทมัสที่โชว์ฟอร์มการปั่นได้ดีกว่าและมีโอกาสชนะมากกว่า ซึ่งสุดท้ายทำให้คริส ฟรูมและทีม Sky หันมาแบคโทมัสอย่างเต็มตัวในสัปดาห์สุดท้าย
เบอร์นาลยังบอกต่อว่า ต่อให้จะมีนักปั่นระดับแชมป์กี่คนก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับทีมนี้ โดยเฉพาะเรื่องแย่งบทบาทผู้นำ ซึ่งเป็นอะไรที่ INEOS บริหารผลประโยชน์ของนักกีฬามาได้ดีตลอด เบอร์นาลอธิบายกระบวนการตัดสินใจเลือกหัวหน้าของทีมอย่างง่ายๆ:
“สุดท้ายมันก็คือถนนและเส้นทางที่จะบอกได้ดีที่สุดว่าใครจะเป็นผู้นำ ทีมเราเป็นนักปั่นที่ไม่เคยต้องคิดเรื่องนี้ให้ปวดหัว ถึงเวลาแข่งเราก็จะรู้เองว่าใครแข็งแกร่งกว่ากันและใครมีโอกาสคว้าชัยชนะให้ทีมมากที่สุด แล้วถึงตอนนั้นเพื่อนคนอื่นในทีมก็จะหันมาช่วยคุณเอง จังหวะนั้นแหละเราจะรู้ว่าใครคือกัปตันทีม ผมว่ามันไร้สาระมากที่จะต้องมานั่งเถียงกันว่าใครจะเป็นผู้นำ”
เส้นทาง Tour de France 2020 ค่อนข้างจะต่างไปจากปีก่อนๆ ตรงที่มีสเตจภูเขามากเป็นพิเศษและมีสเตจ time trial ที่เอื้อให้นักปั่นอย่างคริส ฟรูมได้เปรียบแค่สเตจเดียว แต่กลับกัน มันเป็นโอกาสดีกับนักปั่นที่เป็น pure climber อย่างเบอร์นาล ตัวเขาเองบอกแค่ว่ามันเป็นตูร์ที่ยากกว่าปี 2019 แต่ยังไม่ได้นั่งลงวิเคราะห์กับทีมว่าจะวางแผนรับมือกับเส้นทางยังไง และใครในทีมน่าจะมีความได้เปรียบที่สุด
อย่างไรก็ดี ทีม INEOS ก็ยังเป็นทีมที่มีความพร้อมที่สุดในการพิชิต Tour de France จากประสบการณ์การเป็นแชมป์ 7 สมัยด้วยนักปั่นที่ต่างกันออกไปถึง 3 คน จุดที่น่าสนใจสำหรับ INEOS ในปี 2020 คือสนาม Giro d’Italia ซึ่งทีมเคยชนะแค่ครั้งเดียว เมื่อเกอเรนท์ โทมัสบอกว่าเขาเองก็ “ยินดี” ที่จะลงแข่ง Giro ในฐานะผู้นำทีม เมื่อมีแชมป์คนล่าสุดอย่างคาราพาซอยู่ด้วยแล้ว INEOS อาจจะเป็นทีมที่น่าเกรงขามใน Giro 2020 ก็เป็นได้
