เช้าวันนี้วงการจักรยานสูญเสียบุคคลสำคัญไปอีกหนึ่งคนครับ สตีฟ เฮ็ด ผู้ก่อตั้ง HED Cycling และผู้บุกเบิกเรื่องอากาศพลศาสตร์ในวงการจักรยาน ได้เสียชีวิตลงด้วยวัย 59 ปี
ทีมงาน HED พบร่างสตีฟหมดสติอยู่นอกตัวอาคารบริษัทเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาและรีบนำตัวเข้าส่งโรงพยาบาลแต่สุดท้ายสตีฟก็จากโลกไปเมื่อเช้าวันที่ 26 พฤศจิกายน
อาจจะพูดได้ว่าสตีฟ เฮ็ดคือผู้บุกเบิกล้อจักรยานแอโรสำหรับวงการไตรกีฬาและจักรยานถนนก็ไม่ผิดนัก เขาเริ่มเข้าวงการด้วยการเปิดร้านจักรยานเล็กๆในช่วงต้นปี 1980s จนเขาได้พบกับเพื่อนและพาร์ทเนอร์ทางธุรกิจที่เป็นวิศวกรเชี่ยวชาญวัสดุคอมโพสิต ทั้งคู่เริ่มเปิดบริษัท HED ในปี 1984 หวังสร้างล้อแอโรคุณภาพสูงในราคาที่นักปั่นหาซื้อได้ไม่แพงนัก HED กลายเป็นบริษัทแรกที่ผลิตล้อจักรยานแอโรสำหรับวงการไตรกีฬา
ในยุคสมัยที่การซื้อขายทอดบริษัทเป็นเรื่องธรรมดา บริษัทล้อเล็กๆ ขายกิจการต่อให้นายทุนหรือเปลี่ยนแนวทางการบริหาร สตีฟเป็นไม่กี่คนที่เชื่อมั่นในสิ่งที่เขาทำและยังคงยึดมั่นแนวทางการดำเนินงาน สตีฟต้องเจอคู่แข่งผู้ผลิตล้อชื่อดังหลายเจ้า ไม่ว่าจะเป็น Zipp หรือ Enve แต่การแข่งขันระหว่าง Zipp และ HED กลับกลายมาเป็นมิตรภาพที่พบเห็นได้ยากในวงธุรกิจ โดยเฉพาะในตลาดล้อจักรยานคาร์บอนที่มูลค่าสูงและแข่งขันกันอย่างดุเดือด บ่อยครั้งที่พนักงานของ Zipp จะเข้าไปพูดคุยกับสตีฟในบูท HED ตามงานเทรดโชว์อย่าง Interbike ความสัมพันธ์ระหว่างสตีฟและแอนดี้ ออร์ดิ้ง ผู้ก่อตั้ง Zipp ที่เริ่มจากคู่แข่งกลายมาเป็นความเคารพ และได้เป็นเพื่อนสนิทกันในที่สุด
สตีฟ เฮ็ดคือผู้คิดค้น “ล้อขอบอ้วน” หรือล้อคาร์บอนรูปทรง Tordorial Shape เป็นคนแรกของโลกในปี 1996 ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าช่วยลดแรงต้านลมได้ดีกว่าและทำให้ผู้ปั่นประคองจักรยานจากการแสลมปะทะข้างได้ดีกว่าล้อแอโรในรูปทรงตัว V ที่เป็นที่นิยมในสมัยก่อน จนปัจจุบันแทบทุกบริษัทผู้ผลิตล้อหันมาพัฒนาล้อขอบอ้วนกันทุกราย “ล้อก้าน” อย่าง Hed H3 ที่ผลิตมาร่วมสิบปีแล้วยังคงเป็นล้อที่นักแข่งอาชีพทั้งนักไตรกีฬาและนักจักรยานทางไกลใช้เชื่อว่า “เร็วที่สุด” แบรดลีย์ วิกกินส์และคริส ฟรูม สองแชมป์ Tour de Francce จากทีม Sky ยังใช้ล้อ Hed H3 ทุกครั้งที่เขาลงแข่งประเภท Time Trial ถึงแม้ทีมจะมี Shimano เป็นสปอนเซอร์ก็ตาม
ไม่ใช่แค่นักประดิษฐ์และวิศวกร สตีฟ เฮ็ดคือผู้หลงไหลการแข่งขันจักรยานตัวจริง เขาเป็นคนแรกที่ช่วยสนับสนุนทั้งอุปกรณ์และเงินให้กับแลนซ์ อาร์มสตรองตั้งแต่แลนซ์อายุเพียง 16 ปีและยังไม่มีผลงานในวงการจักรยานเลย ถึงแม้จะประสบความสำเร็จเป็นแชมป์รายการใหญ่ แลนซ์ก็ยังรักและเคารพสตีฟที่เชื่อมั่นในตัวเขามาตลอด แลนซ์ไม่ยอมเปลี่ยนไปใช้ล้อแบรนด์อื่นถึงแม้จะมีข้อเสนอทางการเงินที่ดีกว่าจากสปอนเซอร์ก็ตาม
“Such a loss. HED was the first sponsor I ever had. I was 16. He called and said, ‘I wanna sponsor you.’ I was thinking ‘Cool, a free disc wheel.’ Then he says, ‘I want you to ride my wheels and I’ll pay you 500 bucks a month.’ This is in 1987. I thought I was a millionaire.” – Lance Armstrong
ไม่ใช่แค่แลนซ์ที่สตีฟยอมควักกระเป๋าเงินส่วนตัวเป็นผู้สนับสนุนอุปกรณ์ แต่ยังมีนักไตรกีฬาและนักจักรยานอีกหลายสิบคนที่เขายังเขียนเช็คสนับสนุนทุกๆ เดือนถึงแม้นักกีฬาเหล่านั้นจะรีไทร์ออกจากวงการและไม่ได้ใช้อุปกรณ์ของ HED อีกแล้ว
สตีฟมีภรรยาที่คบกันมา 24 ปี – แอน เฮ็ด มีลูกชายชื่อแอนดรูว์ และลูกสาวชื่อรีเบ็คก้า
Shocked and saddened to learn of the passing of Steve Hed. I loved him dearly as did everyone who ever met him. We'll all miss him.
— Lance Armstrong (@lancearmstrong) November 26, 2014
Crushed to hear of Steve Hed's passing. Such a wonderful innovative man. Our sincerest condolences to his family and @HEDCycling. Huge loss.
— Davis Phinney (@davisphinney) November 26, 2014
Rest in peace Steve Hed. 'Thankful for your many contributions & high spirits.
— SRAMracing (@SRAMracing) November 26, 2014
