ถ้าใครยังพอจำได้ Tour de France ปีที่แล้ว เป็นปีประวัติศาสตร์ของนักปั่นชาวเอเชียเลยก็ว่าได้ครับ เมื่อจี เช็ง (Ji Cheng) นักปั่นชาวจีนสังกัด Giant-Shimano (ปัจจุบัน Giant-Alpecin) ได้ลงแข่งในสนาม Tour de France เป็นครั้งแรก
ปีนี้ก็เช่นกัน นอกจากทีมจากแอฟริกัน MTN-Qhubeka จะได้ลงตูร์เป็นครั้งแรกแล้ว เมื่อวานนี้ก็เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่นักปั่นแอฟริกันได้สวมใส่เสื้อเจ้าภูเขา ชายคนนี้คือแดเนียล เทเคิลไฮมานอท นักปั่นชาวเอริเทรียวัย 26 ปีที่ขึ้นทำเกมเก็บแต้มเจ้าภูเขาจากสเตจ 6 จนขึ้นนำเป็นผู้นำได้สำเร็จ
MTN-Qhubeka: ทีมนี้มาจากไหน?
MTN-Qhubeka เป็นทีมดิวิชัน 2 (UCI Professional Continental) ที่จดทะเบียนทีมในประเทศแอฟริกาใต้ ทีมนี้ก่อตั้งมาตั้งแต่ปี 2007 ทำผลงานไต่เต้าขึ้นมาเป็นทีมดิวิชัน 3 ในปี 2008 และเป็นทีมดิวิชัน 2 ในปี 2013
Qhubeka สปอนเซอร์หลักของทีมเป็นบริษัทจักรยานกึ่งการกุศลที่มีเป้าหมายยกระดับคุณภาพชาวแอฟริกันด้วยการบริจากจักรยานให้ผู้คนในทวีปได้ใช้กัน Qhubeka เชื่อว่าในทวีปที่ยังไม่เจริญอย่างแอฟริกาที่ยังขาดถนนหนทางในการสัญจรนั้น จักรยานก็เป็นยานพาหนะที่จะช่วยพัฒนาคุณภาพชีวิตประชากร จักรยานช่วยให้เด็กๆ แอฟริกันมีโอกาสไปเรียนหนังสือที่โรงเรียนไกลบ้านได้ง่ายขึ้น และช่วยให้ผู้คนค้าขายได้สะดวกขึ้นด้วย
ผู้ก่อตั้งโครงการทีม MTN-Qhubeka มีความเชื่อมั่นในศักยภาพทางการกีฬาของคนแอฟริกัน ซึ่งเป็นนักวิ่งมาราธอนที่เก่งที่สุดในโลก ทีมงานจึงอยากจะพัฒนานักปั่นจักรยานทางไกลที่เก่งที่สุดในโลกด้วยเช่นกัน
ทางสปอนเซอร์ก็ช่วยสนับสนุนเต็มที่ มีโค้ชและ ผู้จัดการทีมเป็นอดีตสตาฟจาก HTC-Highroad หนึ่งในทีมที่มีผลงานชนะการแข่งเยอะที่สุดในประวัติศาสตร์ เรื่องอุปกรณ์ก็ได้ Cervelo, และ Enve ช่วยสนับสนุน มีแพทย์และสตาฟประจำทีมที่เคยทำงานร่วมกับโปรทีมยุโรปมาช่วยเสริมทัพ เรื่องเงินก็มี Samsung เป็นสปอนเซอร์หลัก ล่าสุดทีมเริ่มคว้าผลงานใหญ่ๆ ได้บ้างแล้วครับ เช่นแชมป์สนาม Milan-San Remo ในปี 2013 และแชมป์ Tour de Langkawi สนามใหญ่ในมาเลเซีย ปี 2015 นี้เอง
ปีนี้ทีม MTN ได้รับเชิญให้เข้าแข่งสนาม Tour de France ซึ่งลูกทีมก็ไม่ทำให้ผิดหวัง เมื่อคืนนี้แดเนียล เทเคิลไฮมานอทคว้ารางวัลเสื้อเจ้าภูเขาเป็นคนแรกของประวัติศาสตร์นักปั่นแอฟริกัน
ใครคือแดเนียล เทเคิลไฮมานอท?
เทเคิลไฮมานอทเป็นชาวเอริเทรีย อายุ 26 ปี ที่เริ่มแข่งขันจักรยานจริงจังตั้งแต่ปี 2008 เขาเริ่มเป็นนักปั่นอาชีพให้กับทีม Amore & Vita-McDonald’s ก่อนที่จะได้เข้าฝึกซ้อมกับสถาบันจักรยานของ UCI — UCI World Cycling Center ที่เดียวกับที่คริส ฟรูม (Sky) เคยเข้าไปฝึกก่อนที่จะออกมาเป็นนักปั่นอาชีพ
เทเคิลไฮมานอทเป็นนักไต่เขาฝีเท้าดี แต่ก็ยังขาดประสบการณ์การแข่งขันในสนามยุโรป เขาเข้าเป็นนักปั่นฝึกหัด (stagiaire) ให้กับทีม Cervelo Test Team ในปี 2010 แล้วย้ายไปอยู่กับ GreenEdge ในปี 2012–2013
ถึงจะไม่มีผลงานในสนามยุโรป แต่ในแอฟริกัน เขาเป็นนักกีฬาที่มีชื่อเสียง คว้าแชมป์จักรยานถนนเอริเทรีย 2 สมัย แชะ Time Trial อีก 3 สมัย ยังไม่รวมแชมป์แอฟริกาอีกหลายครั้ง ในปี 2012 เขาลงแข่งโอลิมปิกที่กรุงลอนดอนประเภทจักรยานถนน ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ชาวเอริเทรียได้ลงแข่งโอลิมปิกในประเภทกีฬาที่ไม่ใช่กรีฑา และจบการแข่งขันด้วยอันดับ 73 ปีเดียวกันเขาได้ลงแข่ง Vuelta a Espana สนามแกรนด์ทัวร์ในสเปน และได้อันดับ 146
ผลงานที่ดีที่สุดของเทเคิลไฮมานอทก่อน Tour de France ปีนี้คือเจ้าภูเขาในสนาม Criterium du Dauphine 2015 ซึ่งเป็นสนามแข่งระดับ World Tour (ดิวิชัน 1) ปีนี้เขาเป็นชาวแอฟริกันผิวดำคนแรกของโลกที่ได้ลงแข่ง Tour de France
ใช่ว่า Tour de France จะไม่เคยมีนักปั่นแอฟริกันร่วมลงสนามและได้เสื้อผู้นำมาก่อน ปี 2014 ดาริล อิมปีย์ (GreenEdge) ได้ครองเสื้อเหลือง ผู้นำเวลารวมในปี 2014 และรอบบี้ ฮันเตอร์ได้ครองเสื้อขาว Best Young Rider ในปี 2001 แต่ทั้งคู่เป็นชาวแอฟริกันผิวขาว
หลังจบสเตจ 6 เทเคิลไฮมานอทให้สัมภาษณ์ว่า “ผมดีใจมากจริงๆ มันเหลือเชื่อครับ มันเป็นความฝันของผมตั้งแต่เด็กเลยว่าสักวันหนึ่งผมจะได้ใส่เสื้อเจ้าภูเขาในตูร์ เดอ ฟรองซ์”
“ผมทำตามแผนของทีม เข้ากลุ่มเบรคอเวย์ตั้งแต่เริ่มสเตจ ผมเก็บมาได้สองคะแนน แต่ที่เขาลูกสุดท้าย ผมไม่แน่ใจว่าจะเก็บได้มั้ย ถ้าผมโดนคนอื่นแย่ง ผมก็จะไม่เหลืออะไรเลย วันนี้เป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่จะคว้าเสื้อเจ้าภูเขา เพราะหลังจากนี้การแข่งขันมันจะยากขึ้นอีกหลายเท่า”
เพอร์ริก คิวเมเนอร์ (Europcar) เพื่อนร่วมกลุ่มหนีพยายามออกตัดแต้มเทเคิลไฮมานอท แต่สุดท้ายเขาก็ขึ้นแซงและเก็บคะแนนได้ครบ 3 คะแนน ขึ้นเป็นผู้นำหมวดเจ้าภูเขาหลังจบการแข่งขัน
ดั๊ก ไรเดอร์ ผู้จัดการทีม MTN กล่าวว่าเทเคิลไฮมานอทชื่นชอบเสื้อเจ้าภูเขามากยิ่งกว่าเสื้อเหลือง ในความคิดของเทเคิลไฮมานอท เสื้อเหลืองเป็นเสื้อสำหรับนักปั่นที่ต้องการจะเซฟเวลาให้ได้มากที่สุดตลอดการแข่งขัน แต่เสื้อลายจุดเจ้าภูเขาเป็นเสื้อที่นักปั่นต้องออกลุยเก็บแต้ม ต้องโชว์ความกล้า กล้าเสี่ยง และกล้าแพ้ ซึ่งมันสะท้อนความเป็นนักปั่นแอฟริกันได้ดีที่สุด”
ในมุมมองของผู้ชมทางบ้าน การที่นักปั่นได้เสื้อผู้นำใดๆ มาใส่สักหนึ่งวันอาจจะดูไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่สำหรับ MTN แล้วมันสำคัญยิ่งกว่าอะไร ไรเดอร์กล่าวว่า เป้าหมายของทีมคือการครองเสื้อผู้นำ จะเป็นเสื้ออะไรก็ได้ให้ได้สัก 2–3 วัน เสื้อผู้นำเป็นรางวัลเกียรติยศที่จะช่วยสร้างกำลังใจให้นักแข่งในทีม เขาคิดว่าเทเคิลไฮมานอทน่าจะรักษาเสื้อเจ้าภูเขาได้จนถึงสัปดาห์หน้า
สำหรับนักปั่นทีม MTN-Qhubeka การที่ทีมได้รับเชิญเข้าแข่งแกรนด์ทัวร์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกอย่าง Tour de France นั้นเปลี่ยนทัศนคติของนักปั่นในทีมจากหน้ามือเป็นหลังมือ การที่ทีมได้รับเชิญนั้นก็หมายความว่าผู้จัดมั่นใจในความสามารถของทีม ก็ต้องดูกันต่อไปว่าทีมจะทำได้มากกว่าแค่ครองเสื้อเจ้าภูเขาหรือเปล่าครับ ไม่แน่ อาจจะมีโอกาสคว้าแชมป์สเตจก็ได้ ใครจะรู้ :)
